Wie aan Zuidwest-Engeland denkt, ziet cream teas, landhuizen met prachtige tuinen, schilderachtige havenstadjes, Agatha Christie, fish and chips op de kademuur, en lauw bier. Maar vooral ook aan prachtige landschappen, ruige kusten, nauwe weggetjes met hoge heggen, en plekken waar het lijkt alsof de tijd al jaren stil staat.
Als dit jouw hart sneller doet kloppen dan zul je wellicht geïnteresseerd zijn in de nieuwe ‘road trip’ die recent is ontwikkeld: South West 660. 660 mijl lang (ongeveer 1.000 kilometer), en ‘opgeknipt’ in 12 routes die elk tussen de 50 en 60 mijl lang zijn (80-90 kilometer). De route begint in Sandbanks in Dorset, volgt de kust van Dorset, Devon, Cornwal, opnieuw Devon, en Noord Somerset, en eindigt in het havenplaatsje Watchet.
Achtergrond
Alhoewel een route van 80 tot 90 kilometer per dag niet lang lijkt raden de mensen achter South West 660 nadrukkelijk aan dat je vooral de tijd neemt. En dat is niet alleen omdat de route weggetjes volgt die vaak nauw zijn, en zich kronkelend langs de kust begeven, maar vooral ook omdat South West 660 is bedoeld om te genieten. Genieten van de uitzichten, van wat je onderweg allemaal zoal tegenkomt, van de overvloed aan heerlijk eten en drinken langs de route, de dorpjes en (doorgaans kleine) stadjes, et cetera. ‘Slow Travel’ noemen ze het.
Met behulp van .gpx files, dan wel de gedrukte routebeschrijvingen, die je krijgt als je lid wordt (£20 per jaar), zul je plekken tegenkomen die de ‘gemiddelde toerist’ niet gauw zal zien, sterker nog, die zelfs voor een groot aantal ‘locals’ verassende wendingen kunnen aannemen. Vergeet de hoofdwegen en laat South West 660 je meevoeren in een ontdekkingsreis die je niet gauw vergeten zult. De route is ontwikkeld voor automobilisten in reguliere auto’s of wellicht een iconisch VW busje, maar de wegen zijn doorgaans te smal voor campers. Auto’s met caravans moeten de route zeker mijden. Ter informatie: er is ook een optie om de route met OV te doen, en aan een fietsversie wordt gewerkt.
Wat kun je verwachten?
South West 660 is ontwikkeld met de absolute schoonheid van de Engelse zuidwest kust als fundering. Een absoluut feest voor mensen die graag mooie landschapsfoto’s maken, en de instagrammers onder jullie zullen niets te kort komen (zie www.instagram.com/south.west.660/ of hashtag #SouthWest660). Wie Zuidwest-Engeland een beetje kent weet dat naar mate je verder westelijk raakt, de landschappen ruiger worden, het leven langzamer gaat, en ‘genietmomenten’ toenemen.
Dorset en East Devon
Maar onderschat de eerste twee secties van de route (Dorset en East Devon) niet. Dit is namelijk de Jurassic Coast, het grootste natuurlijke Unesco Werelderfgoed. Hoogtepunten zijn onder meer het Isle of Purbeck (een schiereiland, maar dat mag de pret niet drukken), Chesil Beach, Lyme Regis, Branscombe en Budleigh Salterton en de Exe Estuarium, eindigend in de Kathedraalstad Exeter. Een gebied waarin niet alleen veel te zien en beleven is, maar waar je vooral ook heerlijk kunt eten en drinken. Zo heeft het klimaat in dit gebied er toe geleid dat je hier lokale wijnen treft die niet onder doen voor wat je misschien verwacht in de meest vooraanstaande wijnregio’s in Frankrijk, Italië en Spanje!
De ‘English Riviera’ en Zuid-Devon
De English Riviera (het gebied rond Torquay) is misschien wel het meest traditionele stukje Engeland dat je op South West 660 kunt verwachten. En als zodanig, zoals de Engelsen zeggen, ‘marmite’; je vindt het of prachtig of helemaal niks. Er is eigenlijk geen tussenweg. Maar het klimaat is er prima (het wordt niet voor niks vergeleken met de Riviera!), het achterland mooi (Dartmoor), en de stranden prima. Brixham heeft DE vishaven in dit gebied, dus verwacht heerlijk eten.
Het zuidelijkste stuk van Devon begint met het sjieke South Hams, met prachtige plaatsjes als Dartmouth en Salcombe. Tussen deze twee kustplaatsjes kom je eerst nog voorbij Slapton Sands. Een historische plek, want in april 1944 voerde het Amerikaanse leger hier ‘Operation Tiger’ uit: de voorbereiding op de D-Day landings. Het strand in Slapton deed namelijk in veel opzichten denken aan ‘Utah Beach’, wat het perfect maakte voor het oefenen van wat we later als D-Day zouden leren kennen. De oefeningen waren wellicht wat realistischer dan men had gewenst, als we de honderden slachtoffers in ogenschouw nemen die vielen op dit strand in het voorjaar van 1944.
Het prachtige stadje Dartmouth zal onder de 50 plussers onder ons wellicht nog herkend worden als de filmlocatie van de in de jaren 70 populaire serie de ‘Onedin Line’!
Ten slotte kom je uit in de marinestad Plymouth. Een stad waarin de afgelopen 10 jaar fors is geïnvesteerd en zeer de moeite waard om één of meerdere dagen te verblijven. Een enorme maritieme geschiedenis (denk aan de Mayflower en de Pilgim Fathers, en de link die dit heeft met Leiden), maar ook cultureel en culinair in toenemende mate interessant.
Cornwall
De kust in Cornwall is schilderachtig. Prachtige stranden en strandjes (‘Coves’), mooie vissersplaatsjes, en opnieuw, een schat aan eten en drinken. Waar de zuidkust qua golven nog vrij mild is (dit is ten slotte de English Channel), zo gauw je bij Land’s End in noordelijke richting gaat zie je dat een heel ander kustlandschap tevoorschijn komt.
De routes tussen Plymouth en Land’s End kennen diverse hoogtepunten, met plaatsjes als Polperro, Fowey, Mevagissie en St Mawes voordat je uitkomt op de adembenemende Lizard Peninsula. Vandaar gaat het via Porthleven, St Michael’s Mount, Penzance en Mousehole naar Land’s End. Dit laatste is overigens een jammerlijke reliek van een voorbije geschiedenis. Puur commercieel en niet de moeite waard om ook maar een minuut stil te staan. Wat jammer is.
De Atlantische kust brengt je onder meer in het mooie Sennen Cove, St Ives, Portreath, Perranporth en Newquay. De laatste is HET surfersparadijs van Engeland. Dit is zonder twijfel het ruigste stuk (qua natuur en kust) van South West 660, met prachtige stops aan de kust.
Ten noorden van Newquay vinden we onder meer Padstow, het culinaire mekka van deze streek. Groot gemaakt door de kok Rick Stein (het wordt daarom ook wel PadStein genoemd) tref je maar liefst zes restaurants die de Michelin ster mogen dragen! Rij verder door ten noorden en de mooie dorpjes Port Isaac, Tintagel en Boscastle doemen op. Tintagel is beroemd vanwege King Arthur en de Round Table. Verwacht een mythologische sfeer met volop wierrook, magische stenen en ‘dreamcatchers’.
Via Bude, Hartland Point (prachtige vergezichten over de Irish Sea en Bristol Channel, en richting Lundy) kom je in Westward Ho! De enige plaats in Engeland (de wereld?) met een uitroepteken in de naam! We zijn dan overigens wel weer in Devon terug aangekomen.
West en Noord Devon
Net ten noorden van Westward Ho! vind je het pittoreske dorpje Appledore. Zeker de moeite van het stoppen waard. De reis gaat dan via Barnstaple naar de kust van Noord Devon. Ook hier weer volop strand en surfmekka’s, met Saunton Sands en Croyde als de grootste trekpleisters. Ilfracombe is hier de meest vooraanstaande plaats. Een stad die hier en daar helaas wel een lik verf, en een financiële injectie, kan gebruiken.
Noord Somerset en Exmoor
Met als startpunten de tweelingstadjes Lynton en Lynmouth is dit een gebied waar ‘coast meets country’. Aan je linkerhand de kust (met vergezichten richting Wales), en rechts het prachtige Exmoor. De dorpen en stadjes om te verkennen zijn onder meer Porlock, Dunster, Minehead, en het eindpunt van de South West 660: Watchet. Watchet is een ondergewaardeerde parel in dit gebied. Een mooie haven, een stoomtrein, en een focus op ‘de arts’ maakt het een plaats waar je je uren kunt vermaken.
Hoogtepunten
De route zelf is natuurlijk één groot hoogtepunt, maar om er een paar dingen uit te lichten (in volgorde van de route):
• Chesil Beach / Jurassic Coast – prachtige, en in veel opzichten unieke natuur en geologie
• Lyme Regis – schilderachtige stadje, waar het heerlijk vertoeven is, en met fantastisch eten en drinken
• De Exe Estuarium – opniew een prachtige natuurgebied, met het stadje Topsham als prima verblijfplaats
• Slapton Sands – vanwege de geschiedenis
• Dartmouth – mooi stadje met een grote maritieme geschiedenis. En Greenway, het huis waar Agatha Christie een groot deel van haar oevre bij elkaar pende
• Plymouth – maritieme en culturele hoofdstad van Devon
• Fowey – heerlijke havenplaats
• Mousehole – een vissersdorpje waar de tijd stil lijkt te staan
• St Ives – heel mooi (maar daarom ook HEEL druk)
• Padstow – voor wie van heerlijk eten houdt
• Lynmouth, Lynton en Countisbury Hill - Heerlijke plaatsjes, en fantastische vergezichten
• Porlock en Porlock Weir – opnieuw, plaatsen waar de tijd stil lijkt te staan
• Watchet – het eindpunt van de route
In één keer of verdelen over meerdere vakanties?
Het antwoord hierop is geheel afhankelijk van de vraag: hoeveel tijd heb je? Om de route eer aan te doen raden wij aan om er minstens twee, maar beter nog, drie weken voor uit te trekken. Dus als je vakantie niet verder strekt dan twee weken (je moet er ook naartoe, en aan einde weer terug!), knip ‘m dan in twee stukken, en neem vooral de tijd om volop te genieten.
Ten Slotte
Veel Nederlandse vakantiegangers hebben Devon of Cornwall als vakantiebestemming. Een week (of misschien twee) in een huisje, B&B of hotel, doorgaans op één of twee plekken, en van daaruit dagtripjes maken. Wat South West 660 biedt is de optie om de snelwegen naar Devon en Cornwall grotendeels links te laten liggen, en juist je reis naar (en misschien van) je ‘eindbestemming’ om te toveren in die roadtrip die je altijd al had willen doen. Dus wie twee of drie weken vakantie in Engeland voor ogen heeft kan, door een stuk SW 660 in te bouwen, een groot deel van de reis een integraal onderdeel maken van de eigenlijke vakantie.
Want zeg nou zelf? Wie rijdt er nou voor z’n plezier uren achter elkaar op de snelweg? Precies!
Foto's in dit artikel: Gary Holpin Photography