De prachtige nationale parken Snowdonia, Brecon Beacons en Pembrokeshire Coast en meer dan 1200 km aan kustlijn maken van Wales de perfecte plek om te genieten van het buiten zijn. Maak wandelingen over langeafstandswandelpaden, zoals het Wales Coast Path, fiets over paden als de pittoreske Mawddach Estuary, speel een heerlijk rondje golf of ga surfen bij Surf Snowdonia op het enige surfmeer dat niet aan de kust ligt. Zwem of kano bij de mooiste stranden van Europa, kijk uit naar puffins of dolfijnen op de toppen van de ruige kliffen van Pembrokeshire en eindig je dag met een heerlijke fish & chips in een charmant plaatsje als Tenby.
Wales is één van de landen die Groot-Brittannië groot maakt en het Keltische land heeft zijn eigen taal, cultuur en gebruiken. Leer om Bore da (goedemorgen) te zeggen of misschien zelfs Llanfairpwllgwyngyllgogerychwyrndrobwllllantysiliogogogoch, de bijzondere naam van een plaatsje met 3000 inwoners. Bezoek de Keltische plaatsen, ontdek de legenden van Koning Arthur en de Heilige Graal en geniet van de 6 plaatsen die zijn opgenomen op de Werelderfgoedlijst van UNESCO, evenals de 400 kastelen. Er zijn in Wales meer kastelen per vierkante km dan in welk land in Europa ook)! De pracht van het land, de vriendelijke bevolking en de interessante Welshe cultuur maken je vakantie in Wales onvergetelijk. Dus Croeso i Gymru, oftewel Welkom in Wales!
Noord-Wales is een waar paradijs voor de liefhebber van wandelen: in Snowdonia National Park staat de hoogste berg in Engeland en Wales, het eiland Anglesey heeft spectaculaire zeekliffen waar je maar kijkt, terwijl het grensgebied talloze historische plekjes heeft die je kunt ontdekken. Mount Snowdon beklimmen is iets wat je gewoon één keer in je leven moet doen. Sir Edmund Hillary en zijn team hebben hier getraind voor zij naar Everest gingen. Als je aardig fit bent zijn er zes wandelroutes naar de top. Wanneer je het wat rustiger aan wilt doen (of gewoon lekker lui wil zijn), ga dan mee op het enige heugel en rondseltreintje in Groot-Brittannië, dat helemaal naar de top rijdt. Hoe je er ook komt, als je er eenmaal bent is het uitzicht adembenemend.
Een half uurtje rijden van Llanberis (dorpje aan de voet van Mount Snowdon) ligt Caernarfon. Dit stadje met kasteel werd in de 12e eeuw gebouwd als Engelse kolonie, om de Welshe identiteit in dit deel van Wales uit te roeien (het lukte alleen niet!). Het kasteel is misschien wel het mooiste in Wales. De moordgaten, vijf poorten, zes valhekken en gracht vormen samen een indrukwekkend verdedigingssysteem. Tegenwoordig loop je hier gewoon allemaal voorbij en kun je zo naar binnen door toegang te betalen.
In Noord-Wales heb je meer dan genoeg kans om je Welsh bij te schaven. Probeer bijvoorbeeld maar eens Llanfairpwllgwyngyllgogerychwyrndrobwllllantisiliogogogoch uit te spreken, de langste plaatsnaam in Groot-Brittannië (de plaats ligt op het eiland Anglesey). Of neem Welshe les in het Wales’ National Language Centre in Nant Gwrthyeyrn op het schiereiland Llyn. Of praat gewoon mee met de plaatselijke bevolking…
Verder in oostelijke richting, bij de Engelse grens, ligt Llangollen. Dit is een eeuwenoud marktstadje aan de oever van de mooie rivier de Dee onder het wakend oog van Dinas Brân Castle. Dinas Brân is een van de vele plekjes in Wales die een nauwe band hebben met Koning Arthur en de legenden van de Heilige Graal. Of de legenden nu een historische kern hebben of niet, het kasteel, dat op een heuveltop net even buiten Llangollen staat, ziet er ongetwijfeld uit als een goede locatie voor Camelot.
Midden-Wales is een fantastisch gebied om eens heerlijk te verdwalen. Ga van de grote weg af en je ontdekt al gauw enkele van de mooiste plekjes van het land. Neem bijvoorbeeld de Elan Vallei; Vier gigantische reservoirs met indrukwekkende dammen die aan het begin van de 20e eeuw zijn gebouwd voor de voorziening van drinkwater aan de stad Birmingham en delen van Zuid- en Midden-Wales, zo’n 315 miljoen liter water per dag. Tussen de groene heuvels tref je af en toe een boerderij en hoor je het geluid van de schapen.
Iets ten zuiden van Rhayader ligt Llanwrtyd Wells. De uitdrukking ‘volkomen getikt’ is precies van toepassing op dit stadje. Tot ongeveer twintig jaar geleden was dit gewoon een gezellige plaats, maar sindsdien worden er allerlei onconventionele gebeurtenissen gehouden, waaronder de Mari Llwyd, de Saturnalia Wobble, de Real Ale Wobble & Ramble, de Man v. Paard Marathon, en het beroemdst van allemaal: het Wereldkampioenschap Moeras-snorkelen. Ietsje rustiger is het plaatsje Hay-on-Wye alias The Town of Books, vlakbij de Engelse grens. Dit stadje is beroemd om maar één reden: boeken. Er zijn er miljoenen en ze zijn overal te vinden. Het kasteel is een boekenwinkel, de bioscoop is een boekenwinkel, het brandweerstation is een boekenwinkel, de steegjes zijn boekenwinkels….
Wil je de adrenaline even door je aderen voelen stromen, ga dan op het Brecon Beacons National Park af en ga heerlijk wandelen, fiets een van de 16 nieuwe mountainbike routes, ga grotten ontdekken of kajakken. Of geniet gewoon van het natuurschoon. Het mooiste uitzicht heb je van Pen-y-Fan, met 886 meter het hoogste punt in het zuiden van Groot-Brittannië. De westkust van Wales is afgezet met bekroonde stranden, rotsige smokkelaarsgrotten en schitterende kliffen, met tegen de achtergrond het prachtige Cambrian-gebergte.
Ceredigion is een fantastische bestemming als je er eens even helemaal tussen uit wilt en wat echte Welshe persoonlijkheden wilt ontmoeten, zoals de plaatselijke dolfijnen en zeehonden bijvoorbeeld. Het beste plekje om deze te zien is aan het eind van de golfbreker in New Quay. Er wordt gezegd dat ze op de live muziek in de Seahorse Inn afkomen. Verder naar het noorden langs de kust ligt Aberaeron, een stijlvol 18e-eeuws stadje bekend om het heerlijke eten dat aan beide kanten van de kade wordt geserveerd. Geniet tussen de middag van plaatselijk gevangen kreeft in het Harbourmaster Hotel. En neem als toetje het zalige honingijs van The Hive op de Quay.
En als je even zin hebt in een stad, ga dan naar de gezellige universiteitsstad Aberystwyth. Hier tref je de Nationale Bibliotheek van Wales, waar vele van de grootste literaire schatten van Wales en de andere Keltische landen veilig worden bewaard, zoals het verluchte ‘Black Book of Carmarthen’, het oudste bewaard gebleven manuscript in de Welshe taal. Het is de moeite waard om even om te rijden langs Devil’s Bridge, hooggelegen in de voetheuvels van het Pumlumongebergte, 20 km ten noorden van Aberystwyth. Het dorp heeft meerdere highlights; de drie bruggen, het leuke smalspoortreintje dat van Aberystwyth door de groene Vale of Rheidol tuft en de waterval van de rivier de Mynach. En als dat allemaal niet spannend genoeg is voor je, huur dan een mountainbike en ontdek de paden rond Nant yr Arian Visitor Centre.
Zuidwest-Wales strekt zich uit van Swansea naar het schiereiland Gower over de mooie provincie Carmarthenshire tot aan het Nationaal Park Pembrokeshire Coast. Perfect voor een lang weekend aan het strand of een gezinsvakantie in de natuur. Cardiff, de hoofdstad van Wales, is een zeer moderne en kosmopolitische stad, met een uitgaansleven dat daar bij past. In de Cardiff Bay wijk vind je een aantal schitterende moderne gebouwen zoals het Millennium Centre, een fantastisch kunst- en cultuurcentrum, en het gloednieuwe Parlementsgebouw van lei en glas. In het stadscentrum staat het Millennium Stadion met zijn gigantische schuifdak. Maar ondanks al deze moderniteiten is Cardiff zijn verleden niet vergeten. Het National Museum is een van de mooiste in Europa en Cardiff Castle is een zeer verrassende attractie in het centrum van de stad.
In het oosten ligt Newport, een van de jongste steden van Groot-Brittannië. Het bruist er sinds de komst van vele nieuwe gebouwen en gelegenheden, zoals het Welsh National Velodrome en het Riverfront Theatre and Arts Centre. Ga nog verder oostwaarts en je komt bij de Wye Valley. Hoogtepunten hier zijn het fortstadje Chepstow en het slaperige dorpje Tintern, waar de imposante ruïne van de Cisterciënzer Abdij staat die de inspiratie vormde voor dichters en kunstenaars zoals Wordsworth, Turner en zelfs Ken Follett.
Ten noorden van Cardiff liggen de beroemde valleien, bekend over de hele wereld om hun baanbrekende rol in de Industriële Revolutie. De mijnen zijn er al lang niet meer, maar in het Rhondda Heritage Park in Trehafod bij Pontypridd zijn nog veel overblijfselen uit het verleden te zien, net als in het bekroonde Big Pitt National Coal Museum bij de Werelderfgoed locatie Blaenavon. Pak een lamp, doe een helm op en ga mee in de kooi naar de bodem van de mijn om te ontdekken hoe het leven daar vroeger aan toe ging. Ten westen van Cardiff bieden de rustige, groene velden van de Glamorgan Coast & Countryside een perfecte ontsnapping. Surf eens op de golven bij Porthcawl's Rest Bay of geniet van de zeelucht met een wandeling over het strand van Ogmore.
Swansea, de op een na grootste stad in Wales en de geboorteplaats van Dylan Thomas en Catherine Zeta Jones, is een gezellige en vrolijke stad aan zee. De 19e-eeuwse badplaats Mumbles ligt op slechts een steenworp afstand en staat als de ‘Poort van Gower’ bekend, een schiereiland dat het eerste Gebied van Bijzonder Natuurschoon in Groot-Brittannië was. Ga surfen in Oxwich Bay of geniet van het uitzicht over de zoutmoerassen en kokkelbedden vanaf Weobley Castle.
In Carmarthenshire tref je een groot aantal imposante kastelen en tuinen. Carreg Cennen, bij Llandeilo, is het meest dramatisch gelegen fort in Wales. Dit fort staat op een steile kalkstenen rots, zo’n 90 meter boven de rivier Cennen. Enkele kilometers verderop vind je de Nationale Botanische Tuin van Wales, de eerste botanische tuin die in 200 jaar in Groot-Brittannië is aangelegd, en in mei 2000 werd geopend. De tuin heeft de grootste kas in één overspanning ter wereld, waar je enkele van de zeldzaamste planten ter wereld vindt. In compleet contrast hiermee staat Aberglasney. Deze tuin ziet er uit zoals je dat van een traditionele Britse tuin verwacht: oud landhuis omgeven door 16e t/m 18e-eeuwse ommuurde tuinen.
Verder in westelijke richting ligt het Nationaal Park Pembrokeshire Coast. Van de 13 Nationale Parken in Engeland en Wales is dit het enige dat echt aan de kust ligt. Hier tref je lieflijke kleine badplaatsen zoals Tenby en St Davids, piepkleine dorpjes tussen hoge kliffen genesteld en stranden die onder de mooiste van Europa vallen. En je kunt overal tegelijk van genieten door een wandeling te maken op het Pembrokeshire Coast Path. Dit pad is 299 km lang, en als je de hele route afloopt, dan beklim je het equivalent van Mt Everest, maar dan zonder hoogteziekte.
