Wil je Engeland beter leren kennen en het liefste actief en niet vanaf de snelweg? Dan zijn de National Trails de manier om het land te ervaren tijdens het bewandelen van de mooiste lange afstandswandelingen die onder de naam England’s Great Walking Trails worden beheerd. De routes zijn geselecteerd volgens strenge kwaliteitsnormen die door de Britse overheid zijn opgesteld, uitstekend bewegwijzerd door middel van het herkenbare zwart-witte Acorns symbool en de routes hebben ieder zelfs een persoonlijke beheerder met een team vrijwilligers. De wandelroutes lopen door de meest adembenemende gebieden, komen langs historische locaties en bieden vaak genoeg leuke en nuttige stops voor een pauze, interactie met de vriendelijke bevolking, boodschappen of overnachting. Niet zo ervaren in lange afstandswandelingen of gewoon geen zin? Geen probleem, genoeg voorzieningen en mogelijkheden voor een kortere route of om slechts bepaalde delen van een trail te bewandelen. Kortom; Engeland mag zich tot één van de mooiste en grootste wandelbestemmingen van de wereld rekenen!
Een van de populairste en volgens velen ook één van de mooiste wandelroutes van Noord-Engeland is de Hadrian’s Wall trail. Deze route van 140 kilometer lang loopt van Wallsend bij Newcastle via Carlisle naar Bowness en volgt de muur van Hadrianus. De Hadrian’s Wall is een muur die omstreeks 120 na Christus is gebouwd door Keizer Hadrianus om de grenzen tussen het gebied Brittania en het Romeinse rijk af te bakenen. De stenen versterking was bedoeld om invallen van de Picten vanuit Schotland te voorkomen en diende als symbool van de Romeinse macht. Het verdedigingswerk bestond uit een diepe gracht met puntige staken en een muur van 4 tot 5 meter hoog. Op vaste afstanden lagen 14 grote en 80 kleinere forten en de muur is Europa’s grootste overgebleven Romeinse monument. Niet voor niets staat deze grens vol geschiedenis dan ook als beschermd monument op de UNESCO Werelderfgoedlijst. De wandelroute langs Hadrian’s Wall verbindt beide kusten met elkaar en neemt je mee door de mooiste gebieden van het noorden van Engeland met prachtige natuur en indrukwekkende vergezichten en langs historische bezienswaardigheden als ruïnes, kastelen en musea. Parallel aan de muur rijdt ook een trein waarbij je bij enkele stations kunt uitstappen, ideaal voor wanneer je slechts een gedeelte van de route wilt afleggen.
De North Downs Way loopt door het zuidoosten van Engeland, de route van 245 kilometer begint in het graafschap Surrey bij het plaatsje Farnham en eindigt in het graafschap Kent bij Canterbury. Tijdens deze mooie wandelroute zie je spectaculaire landschappen en pittoreske dorpjes en gaat door twee AONB’s; ‘Area of Outstanding Natural Beauty’. Deze gebieden zijn de Surrey Hills en de Kent Downs. De North Downs Way voert je door een rijk gebied van erfgoed en geschiedenis. Er zijn acht kastelen, drie kathedralen, aartsbisschoppelijke paleizen en talloze landgoederen met hun Stately Homes and Gardens. Daarnaast zijn er neolithische vindplaatsen, Romeinse en Napoleontische forten, middeleeuwse kastelen, en stellingen en bunkers uit de Tweede Wereldoorlog. De North Downs kunnen worden beschouwd als de ideale natuurlijke verdediging die Londen heeft beschermd tegen indringers van over het Kanaal. Het uitzicht vanaf de steilte over de High Weald is spectaculair. De North Downs is de benaming van de keten van krijtheuvels die je in deze gebieden vindt.
Naast al het natuurschoon kun je ook meerdere grotere riviersteden en kleine plaatsjes verkennen. Zo heb je Guildford aan de rivier de Wey, Rochester aan de Medway en Canterbury aan de rivier de Stour. Zowel Rochester als Canterbury hebben ook een indrukwekkende kathedraal om te bezoeken. Verder kom je nog langs kleine plaatsjes als Dorking, Oxted, Westerham en Chilham. Een groot deel van de route volgt globaal een historische pelgrimsroute, de Pilgrim’s Way. Oorspronkelijk reisden pelgrims van Canterbury naar Winchester naar het graf van St. Swithun in de kathedraal. De route werd later in omgekeerde volgorde gebruikt toen pelgrims van Winchester naar Canterbury Cathedral reisden om te bidden bij het heiligdom van Thomas Becket. Onderweg wandel je trouwens ook nog door enkele locaties waar je in de buurt historische gebouwen kunt bezichtigen zoals Winston Churchill's Chartwell bij Westerham, het voormalige huis van Charles Darwin bij Downe en Leeds Castle in de buurt van Lenham en Maidstone.
De 164 km lange Cotswold Way strekt zich uit van de typisch Engelse marktstad Chipping Campden tot de Romeinse stad Bath en loopt door de graafschappen Gloucestershire, Worcestershire en Somerset. De route bestaat al meer dan 40 jaar en voert je door de Cotswold Hills met glooiende heuvels, beukenbossen en bloemenweiden vol lavendel, boshyacinten en wilde knoflook. Verder zie je tijdens de Cotswold Way eeuwenoude commons in een prachtig gebied. De natuur is oogstrelend, maar er zijn ook neolithische grafheuvels met bijvoorbeeld de grafkamer bij Belas Knap, statige huizen en kastelen zoals Sudeley Castle bij Winchcombe en historische slagvelden. Het indrukwekkende pad langs de steile hellingen van Cotswold biedt steeds wisselende uitzichten naar het westen naar de rivier de Severn en de Malvern Hills. De Cotswold Way is zo uniek en divers dat geen dag hetzelfde is op de route. De Cotswold is een heuvelrug die de status Area of Outstanding Natural Beauty heeft en dankt dit onder andere door de typische bouwstijl. Vanaf de 15e eeuw steeg de welvaart enorm in dit gebied door de handel in wol. De rijkdom die daarop volgde, zie je terug in de vele herenhuizen en parochiekerken die gebouwd zijn met die typische honingkleurige kalksteen. Vooral Chipping Campden, Broadway en Bath trekken vee bekijks met deze bebouwing.
De wandelroute eindigt in de sfeervolle toeristische stad Bath dat met z'n Romeinse baden en architectuur deel uitmaakt van het wereld erfgoed van de Unesco. Bath werd door de Romeinen gesticht als een kuuroord om z'n warmwaterbronnen. In de middeleeuwen werd het een belangrijk centrum van de wolindustrie. In de 18e eeuw ontwikkelde Bath zich tot een elegante en modieuze badplaats met neoklassieke gebouwen. Pak zeker een stadswandeling en loop langs de Bath Abbey, de gerenoveerde Roman Baths, en de statige gevels van de Royal Crescent en de Circus. Bath is niet voor niets een van de drukst bezochte Engelse steden.
Het 1014 kilometer lange South West Coast Path is de langste National Trail van Engeland en tegelijk de langste aaneengesloten kustwandelroute van Europa en behoort tot een van de mooiste lange afstandspaden ter wereld. De route gaat voor het grootste gedeelte door Devon en Cornwall maar ook door Dorset inclusief de prachtige Jurassic Coast. Het dramatische kustlandschap wordt gekenmerkt door grillige rotspartijen met adembenemende uitzichten over het omringende gras- en heidelandschap, wat ervoor zorgt dat de route ook een uitdaging is voor de ware wandelaars. Dit is geen route die je in één vakantie loopt, daar zou je weken over doen. Het is pas echt avontuur om deze tocht in delen te volgen.
En dat is ook geen straf! De route doorkruist de meest afwisselende kustlandschappen en het erfgoed, de natuur en de geologie zijn bijzonder inspirerend. Zo wandel je door vijf AONB gebieden, oftewel Area’s of Outstanding Natural Beauty en een nationaal park. Ruim 70% van de route loopt door dit soort gebieden. Je begint de route bij Minehead in Somerset, langs de deels beboste kliffen van Exmoor, komt langs de typische zanderige noordkusten van Devon en Cornwall welke minder begroeid zijn. Vervolgens de meer beschutte zuidkusten met diepe riviermondingen en mooie vissersdorpjes en kuststadjes. Na deze Engelse Riviera volgt de Jurassic Coast met de oude rotsen, hoge kliffen en fossielen.
